最近琢磨数学方程里的“元次”是谁捣鼓出来的,这事儿可把我折腾坏了。起初我以为,这玩意儿跟什么勾股定理、牛顿定律似的,总有个大神拍拍脑袋就给整出来了。结果,我这一路摸索下来,发现根本不是那么回事儿,这里面的门道可深了去了,远不是一句话两句话能说清的。
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刚开始,我就是随手在网上搜了搜,想着能立马蹦出来个名字,某某某,在哪年哪月哪日发明了“元次”。结果你猜怎么着?啥也搜不出来,或者说搜出来的东西都是各种数学概念的解释,根本没有一个“创造者”。这下我就来劲了,觉得这事儿不对劲,难道这么重要的概念,就没人负责吗?
平时看着大大咧咧,但有时候钻起牛角尖来,十头牛都拉不回来。就为了搞清楚这事儿,我把家里的几本老数学书给翻出来了,又去图书馆借了点资料,一头扎进去。我发现,咱们中国古代的数学家,比如《九章算术》里头,早就有了处理未知数的办法,虽然他们没有“元次”这个词儿,但解决问题的思路,那可是一模一样。他们那时候叫“方程”或者“贾宪三角”啥的,用的都是一些非常朴实的方法,比如“开方”,“正负数”运算,来解带未知数的题目。这就是最早的苗头,虽然没明说“元次”,但那个“元”和“次”的意思,已经在里面了。
后来我又去看了看西方的数学发展史,这下可打开了新世界的大门。我发现古希腊那会儿,像丢番图他们,就开始用符号表示未知数了,这不就是“元”的雏形嘛再到中世纪,阿拉伯那边的数学家,像花拉子米,写了本叫《代数学》的书,里头系统地讲了怎么解一次方程和二次方程。这“一次”、“二次”不就是“次”的意思吗?虽然表达方式跟咱们现在有点不一样,但核心思想是完全对得上的。
不过真正把这些东西搞得有模有样,用咱们现在熟悉的那套符号体系来表达的,还得数笛卡尔。是他把几何和代数结合起来,引入了坐标系,开始用x、y、z这些字母来表示未知数,用指数来表示次方。这一下,整个数学体系都活了,我们现在用的“一元一次”、“二元二次”这些说法,基本就是从他那套思想里头慢慢演变过来的。所以说,你非要找一个“创造者”,那简直就是大海捞针,因为它是无数代人一点点积累、改进、完善出来的。
我为啥会这么较真儿,把这“元次”的来龙去脉给扒了个底朝天?说起来也是一堆糟心事。前年的时候,我刚把老家的房子装修完,想着好好休息一阵子。结果,我那小舅子,也不知道从哪里听来的歪理,非跟我抬杠说,数学方程里的“元次”是咱们中国人发明的,还说得有鼻子有眼的。我当时就觉得不对劲,但又说不出个所以然来。他那臭脾气,得理不饶人,没理也要搅三分。我被他怼得一愣一愣的,心里那叫一个憋屈。我老婆也帮着她弟弟,说我平时只知道工作,数学都忘干净了。
这可把我气坏了。可以没钱,可以没势,但绝不能被人说没文化!我就跟自己较上劲了,非要把这事儿搞个清楚不可。那段时间,我基本是白天盯着装修收尾,晚上就抱着书本,或者在电脑前查资料,一个字一个字地啃。有时候为了个概念,能翻好几本辞典,对着各种古文资料瞎琢磨。为了这事儿,我连我老婆最爱看的电视剧都没陪她看,好几次她都跟我抱怨,说我像个神经病似的,天天就捣鼓那些别人看不懂的东西。
后来当我把这些来龙去脉全都搞清楚后,我特意找了个家庭聚餐的机会,当着所有人的面,把我这一两个月的研究成果,从古到今,从中国到外国,把这“元次”是怎么一点点形成的过程,给小舅子,还有我老婆,仔仔细细地讲了一遍。小舅子听得是目瞪口呆,脸都白了,一句反驳的话也说不出来。我老婆当时就笑趴了,她说没想到我还能有这么较真儿的时候。这事儿过后,再也没人敢在我面前瞎掰活那些数学历史了。
所以你看,有时候,一个看似简单的问题,背后可能藏着一段漫长而又复杂的故事。而我,就是因为这么一件鸡毛蒜皮的小事,稀里糊涂地就走进了数学历史的“时光隧道”,也算是意外的收获。现在回想起来,那段日子虽然有点辛苦,但学到了新东西,把那小舅子怼得哑口无言,这成就感,还真不是盖的。